胰腺癌早期诊断率不足5%，约60%的患者首次就诊时已发现转移。一旦扩散至胰腺外，治疗难度极大，五年相对生存率仅为3.2%。然而，若能在癌症局限于胰腺内时诊断，患者五年后的相对生存率可高达44.3%。因此，早期检测对提高胰腺癌患者生存率至关重要。

美国希望之城团队由 Goel 博士和其实验室的博士后研究员 Caiming Xu 博士领导，开发了一种基于外泌体的液体活检测试方法。该方法结合生物标志物 CA 19-9 使用，能检测出97%的早期胰腺导管腺癌。研究招募了来自美国、韩国、日本和中国的受试者，研究结果在2024年4月9日美国圣地亚哥举行的美国癌症研究协会( AACR) 新闻发布会上公布。这项题为《基于外泌体的液体活检用于无创、早期检测胰腺导管腺癌患者：一项多中心前瞻性研究》的报告在 AACR 主要讨论早期检测和生物标志物进展相关议题的会议上展示。

目前临床上常用的生物标志物如 CA19-9 血液检测，在胰腺癌早期检测方面灵敏度不足。胰腺深藏在腹部内部，这也给检测工作带来了其它挑战。

为了应对这些挑战，美国希望之城团队首先从不同国家的志愿者那里收集了血液样本，包括健康人士和已被诊断出患有胰腺癌的患者。接着，为了捕捉可能含有癌症标志物的外泌体，研究人员开发了一种独特的液体活检技术。他们首先分析外泌体中的 miRNA。通过识别特定的 miRNA 模式，研究人员能够追踪这些外泌体是否与胰腺癌有关。

此外，他们还检测了血液中的无细胞DNA标记，这些标记可能是癌细胞留下的线索。研究的关键是识别出八种独特的 miRNA，这些 miRNA 存在于胰腺癌细胞释放的外泌体中。他们将这八种 RNA 与另外五种在血液中与胰腺癌相关的无细胞DNA强强联合，形成了分子“组合拳”。

参与这项研究的共有523名胰腺癌患者和461名健康捐献者，分别来自美国（139名胰腺癌患者和193名健康捐献者）、韩国（184名胰腺癌患者和86名健康捐献者）、日本（150名胰腺癌患者和102名健康捐献者）以及中国（50名胰腺癌患者和80名健康捐献者）。研究团队首先在日本队列中测试了这种液体活检特征，随后在美国、韩国和中国的队列中进行了验证。研究结果显示，在美国、韩国和中国队列中，这种液体活检方法成功检测出胰腺癌的比例分别为93%、91%和88%。此外，研究人员还将他们的特征与胰腺癌标志物 CA19-9 相结合，结果在美国队列中液体活检测试准确检测出了97%的1-2期胰腺癌。

该研究的第一作者 Caiming Xu 博士表示，他们基于外泌体的诊断方法能够更早地发现胰腺癌病例，为早期检测和治疗带来更多希望。根据团队的试验结果，这种诊断方法可以考虑应用于胰腺癌发病风险较高的特定人群，例如新发糖尿病患者、良性囊肿患者、慢性胰腺炎患者或是有胰腺癌家族史的人群。

这项研究的成功不仅展示了外泌体在癌症诊断中的潜力，也为未来胰腺癌的早期检测和治疗指明了新方向。通过这种液体活检技术，医生可能很快就能在癌症发展到晚期之前，更早地发现并治疗胰腺癌，从而提高患者的生存率。研究团队表示，他们的液体活检方法“有可能在不久的将来进一步验证，用于临床”。

然而，尽管这项测试在所有阶段的检测中表现出色，且在I期和II期胰腺癌中的假阳性率低于5%，但仍存在一定的局限性。研究者仍需要更大的样本、更丰富的人群来建立一个成熟的检验指标。

一些专家提醒，对没有症状的普通风险人群进行大规模检测可能会导致假阳性误报，带来更多伤害而非好处。尽管如此，如果能够开发出一种可靠的早期检测胰腺癌的方法，将会“极大地改变”患者的治疗前景。毕竟，早期发现胰腺癌的患者越多，治愈胰腺癌的机会就越大。